L'évolution de la cataracte peut être aussi bien lente que rapide. Dans la plupart des cas le second oeil sera atteint à son tour, mais la maladie n'évolue pas simultanément dans les deux yeux.

Après un certain temps la vue se trouble, il est de plus en plus difficile de lire et de reconnaître des objets ou des personnes à distance.
En plein soleil ou dans l'obscurité, l'image se dédouble, on ne voit que des éclats de lumière ou des points lumineux entourés d'un arc-en-ciel.

Le début d'une cataracte rend parfois la lecture plus facile, mais la vue à distance diminue sensiblement. On voit le monde extérieur comme à travers un verre dépoli ou une chute d'eau: le mot grec pour "cataracte".