Naar gelang van de aard evolueert cataract snel of langzaam. Meestal wordt het andere oog vroeg of laat ook getroffen, maar de aandoening verloopt niet steeds gelijktijdig in beide ogen.

Bij toename van cataract wordt alles wazig. Lezen en herkennen van voorwerpen of personen op een afstand worden moeilijk en tenslotte totaal onmogelijk. Soms wordt het moeilijk nog te zien bij fel zonlicht of bij duisternis en vormt er zich een dubbel beeld, een schittering of een regenboog rond lichtpunten.

Bij het begin van cataract wordt het lezen soms gemakkelijker, maar het "verte-zicht" vermindert.
Patiënten met cataract zien de buitenwereld alsof zij kijken doorheen een mat glas of door een waterval. "Cataract" is dan ook het Oudgrieks woord voor "waterval".